– Я даже не подумала об этом. Спасибо…

Погладила сестру по руке и улыбнулась. Она подобно ангелочку в своём нежно-кремовом лёгком платье и элегантными рукавчиками, и так любимом мне вырезом декольте. Воспитание не выжечь калёным железом. Даже сейчас, игнорируя, моду дворца мы дозволили себе быть в том, что действительно нам любо. Принцесса, окинув нас взглядом, промолчала, а придворные, кажется, они свыклись с этой особенностью. Пусть смотрят свысока, пусть думают всё что хотят. Им этого не понять.

Мы с Сирен не сговаривались, просто каждая из нас выбрала то, что захотела сама. Для меня же было патокой понимания нашей солидарности!

Вышитое бархатное платье смотрится на мне слишком громоздко, но оно великолепно. Тёмно-вишневый цвет, цвет моего рода. И диадема в голове, совсем тоненькая. Очень искусно забранные волосы назад, полностью оголяющую шею, тоненькая цепочка и капелька как кулон, чёрные перчатки. В зале постепенно становится нечем дышать, и я в который раз за вечер ловлю себя на мысли, что готова убежать при первой возможности. Но… но остался один танец. Всего один танец! И я с нетерпением жду его конца.

Спустя пару минут зал покидает принцесса, остановив нас с Сирен взглядом. Вслед за ней последовала только Диара. Только вот с уходом принцессы проще не становится, теперь к нам подошли изрядно захмелевшая Илем и само воплощение недружелюбия – Морель.

– Вы слышали, что Шаиль помолвлена с Демуром? – прикрываясь веером, тихо шепчет Илем, поглядывая на статного чёрного мага, откровенно флиртующего с какой-то замужней дамой.

– Не может этого быть! – громко восклицает Морель, привлекая внимание нескольких дам стоящих рядом с нами.

Мгновенно чувствую себя не в своей тарелке. Бестактность этой девушки поражает своими масштабами. Нужно было согласиться на приглашение на танец с Формом, не было бы необходимости краснеть!

– Ещё как может! – подтверждаем Илем.

– Он же стар и вдовец трижды! А она дочь прославленного мага! Да ещё и единственная! – продолжает возмущаться девушка, не обращая никакого внимания на шепотки и откровенные взгляды осуждения со стороны.

Отворачиваюсь… Мы привлекаем внимание и это в данном контексте – ужасно!

Девушки сбоку от меня оживлённо обсуждают бедного мага и его избранницу. Сирен в какой-то момент оказывается танцующей без моего разрешения с Яром, ее улыбка в данный момент затмевает все мои мысли о наглости его же поступка! Да как она только успела ускользнуть?

Глубоко вдыхаю. Рассеяна. И думаю совершенно не о том! Я пропускаю даже тот момент, когда к нам подходит главная фрейлина дворца. Её веер нетерпеливо подёргивается, выдавая отношение к «активным» разговорам.

Делаю реверанс самой последней. Потому что мой взгляд направлен в сторону танцующих. Хотела увидеть принца, хотя делала вид, что смотрю за сестрой. Ужасно. Внутри меня голос, который не даёт мне думать, не даёт откреститься от всего этого.

– Хватит сплетничать! Вас слышит весь дворец! – одергивает мадам Шанталь.

Морель издевательски улыбается и сморит на главную фрейлину дворца с каким-то снисхождением. На что мадам отвечает фальшивой и в тоже время благожелательной улыбкой и припечатывает не менее жёстко, чем её взгляд:

– Что-то мне подсказывает, что в этом сезоне, вам, моя дорога, стоит присмотреться к кандидатам на вашу руку. Вы занимаетесь немного не тем, вам не кажется?

Илем округляет глаза и отшатывается в мою сторону как от удара. Синее платье соперничает по оттенку с цветом её лица. Признаться, я так же в лёгком недоумении. Держать себя в руках мадам могла и умела. А сейчас? Что произошло сейчас? Или это было сделано специально?

Остаётся только гадать. Вокруг нас, несмотря на играющую музыку, воплотилась тишина. Многие придворные, да и аристократы, в принципе не скрывая этого, прислушивались. Разгорался скандал. Теперь я только рада, что Сирен танцует, не хочу, чтобы её даже косвенно упоминали в чём-то подобном.

Намёки на замужество считаются оскорблением. Не замужем до девятнадцати – уже никогда не будешь. А Морель… ещё пять месяцев, но она даже не помолвлена. И этот пассаж с откровенным намёком.

– С чего бы это? – осведомляется Морель, суживая глаза и воинственно складывая руки под грудью. От чего декольте становится куда более явным.

– Говорят, что библиотеки нынче опустели… – звучит как бы невзначай.

Морель ничего не отвечает, а все мы отворачиваемся, старательно делая вид, что ничего не слышали, но мы слышали и поняли. Морель молчит до самого ухода мадам, а после отворачивается в сторону балконов и так же уходит. Это скандал. Мне её жаль, но не настолько, чтобы пойти утешать.

Речь о связи, мы это давно поняли. Вопрос, о какой…

– Она сама виновата, – тихо шепчет Илем, прикрывшись веером.

– Виновата в чём?

Илем улыбается грустной улыбкой.

– Морель решила, что получила наследника, но как видимо, он так не думает.

Пол ушёл из-под ног. В ушах гулко застучало, перекрывая мысли. Я только что спросила себя об этом и вот получила ответ. Иногда лучше не спрашивать, даже в мыслях, чтобы не услышать ненужного ответа. А я спросила, и Создатель услышал мой вопрос, посылая на него ответ.

– Пожалуй, я вернусь в покои, – осипшим голосом произношу я.

– Нехорошо? – участливо спрашивает Илем, хотя в глазах нет и намёка на интерес.

– Устала, – мой короткий ответ.

Не в силах вынести всего этого я спешно прощаюсь с сестрой, беря с неё обещание, вернуться в свою комнату к полуночи. Рядом уже нет Яра, он где-то совсем недалеко, я буквально чувствую, как он ждёт, что я покину зал. И было бы правильным остаться, но я не могу. Да и к тому же, Сирен не настолько глупа, чтобы позволить себе что-то на глазах у всех!

Не хочу дожидаться конца третьего вальса. У меня нет сил. Вечер окончательно потерян.

Для меня всё встало на свои места. И от этого неприятная тягучесть разлилась где-то в районе сердца. Слезы душили, но я упрямо держала лицо, отвешивая комплимент проходящей мимо мадам Дюрель и её престарелому супругу. Вздохнула полной грудью только тогда когда вышла в пустынный коридор, подсвеченный магическими факелами по обе стороны. Это самый короткий путь в покои. Натолкнуться тут на кого-либо возможным не представлялось.

Мне нужно было срочно вернуться в свою комнату, немедленно умыться и оставить свои попытки верить в то, во что верить нельзя.

Подхватила юбки и, невзирая на всё, побежала. Слёзы обжигали щёки. Нет никаких сил держать их в себе. Больше нет сил!

Преодолев коридор, я повернула к узкой лестнице и неожиданно попала в чьи-то руки. Буквально врезалась в кого-то. Слёзы застилали глаза, но даже в полумраке я смогла разглядеть наследника. Который отступил от меня на шаг, но так и оставил свои руки на моих плечах, немного уравновешивая меня. Я едва не упала во время столкновения.